Le nouveau gourou de l'Amérique

par Jean-Sébastien Stehli

Adulé comme une rock star, l'écrivain Malcolm Gladwell passe au crible les comportements de ses compatriotes et enchaîne les best-sellers

Si Malcolm Gladwell n'avait pas, un beau jour, décidé de changer de coiffure, il n'aurait sans doute jamais écrit son dernier best-seller. En passant de la coupe sage au style afro, l'écrivain et collaborateur du New Yorker a peu à peu remarqué un étrange phénomène: «Ma vie a changé, raconte-t-il. J'ai commencé à me faire arrêter très souvent pour excès de vitesse alors que cela ne m'était jamais arrivé. De plus en plus souvent, dans les aéroports, j'étais désigné pour des inspections plus fouillées. C'est ce détail de mes cheveux qui, j'en suis sûr, a modifié l'image que les policiers avaient de moi.» A partir de là, Gladwell s'est penché sur le mécanisme inconscient par lequel nous formons nos impressions. Le titre original de son livre, Blink (en français: La Force de l'intuition, Robert Laffont), décrit le processus qui nous amène à faire des choix dans la fraction de seconde qu'il nous faut pour cligner des yeux. «Je n'aime pas le mot intuition, explique-t-il, parce qu'il a une connotation mystique. Nos décisions "instinctives" sont en réalité des processus très rationnels qui s'élaborent dans notre inconscient.» Gladwell, qui allie la recherche scientifique à un style très pop culture, traite - entre autres sujets - du mariage, de la Seconde Guerre mondiale, de sculptures grecques anciennes, de Tom Hanks, de Pepsi, de la taille des PDG ou encore d'un concerto pour trombone de Ferdinand David. L'ouvrage s'est, à ce jour, vendu à 1,5 million d'exemplaires aux Etats-Unis.

40 000 dollars la conférence
Malcolm Gladwell est un habitué des listes de best-sellers. Son précédent ouvrage, The Tipping Point, vendu à plus de 1 million d'exemplaires, est devenu un véritable phénomène culturel. Donald Rumsfeld, secrétaire américain à la Défense, aime le citer et - hommage suprême - le groupe de rap The Roots a intitulé un de ses albums The Tipping Point. Cet essai décrit comment une idée, un produit, voire un comportement, atteignent soudain, mystérieusement, une masse critique.

Ce quadragénaire à l'aspect juvénile, qui, à 16 ans, a gagné un concours pour écrivains en herbe avec une interview de Dieu, est devenu l'un de ces gourous dont raffole l'Amérique. «C'est une rock star, un leader spirituel, un étalon!» s'est même extasié le magazine de business FastCompany. A 40 000 dollars la conférence devant les cadres de Hewlett-Packard et d'autres sociétés financières, au rythme de 25 par an en moyenne, Gladwell se constitue un joli bas de laine. «Si l'on était plus attentif aux impressions premières, cela changerait la façon dont on tombe amoureux ou dont on part en guerre», affirme-t-il. Un sacré argument de vente...

© Isula Viva / Le Café des Lettres : Le nouveau gourou de l'Amérique